Peu d'espoir demeurait mercredi à Cologne (ouest de l'Allemagne) de retrouver en vie les éventuelles personnes ensevelies sous les décombres du bâtiment des archives municipales, à la valeur historique inestimable, qui s'est effondré mardi pour des raisons encore inconnues.

La destruction des documents ensevelis, désormais menacés par l'eau de pluie --notamment des manuscrits du Xe siècle ou des originaux du compositeur Jacques Offenbach et du prix Nobel de littérature Heinrich Böll, tous deux natifs de Cologne--, représenterait une "perte culturelle" pour toute l'Allemagne, a mis en garde la municipalité.

"La chance de retrouver une personne vivante dans les décombres est proche de zéro", a indiqué Stephan Neuhoff, chef des pompiers de la ville, au cours d'une conférence de presse télévisée.

La recherche des victimes à proprement parler ne devrait commencer que jeudi car il faut auparavant parachever la destruction des deux immeubles d'habitation qui se sont écroulés en même temps que le bâtiment des archives, pour éviter de nouveaux effondrements.

Deux hommes habitant dans l'un de ces deux immeubles sont portés disparus et pourraient donc se trouver sous les décombres. "Nous ne pouvons qu'espérer qu'ils ne se trouvaient pas chez eux", au moment du sinistre mardi après-midi, a lancé le directeur des services administratifs de la ville, Guido Kahlen.
© DDP/AFP - Hans Blossey


Selon le chargé des affaires culturelles de la ville, Georg Quander, tous les employés des archives ont pu s'échapper avant l'écroulement de ce bâtiment datant de 1971, qui se trouve sur le tracé d'une ligne de métro en travaux.

"Il y a d'abord eu du bruit et en trois minutes nous avons réussi à évacuer tout le monde, du dernier étage au sous-sol", a-t-il raconté pendant la conférence de presse.

Heiko Wegener, un riverain d'un des deux immeubles d'habitation voisins, a expliqué comment il avait réussi à "en réchapper avec (son) amie depuis le deuxième étage en empruntant le couloir qui commençait à se fissurer en deux".

"J'ai encore réussi à libérer des locataires du premier étage", a-t-il ajouté sur la chaîne de télévision n-tv.

Les quelque 70 locataires d'une maison de retraite ainsi que les élèves d'un lycée ont aussi pu être évacués à temps.

Selon Georg Quander, le bâtiment des archives a été englouti dans un cratère souterrain, qui serait profond de douze mètres. "La cause de l'accident est à rechercher dans le sous-sol", a-t-il assuré, pas dans le bâtiment des archives en lui-même. Pour le maire de la ville Fritz Schramma, il convient désormais de remettre à plat les travaux d'extension de la ligne de métro.
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"Dans le pire des cas", a ajouté M. Quander, "les dégâts seraient encore plus importants que ceux consécutifs à l'incendie (de la bibliothèque) Anna-Amalia à Weimar" (est) en 2004, où près de 50.000 livres étaient partis en fumée.

Les archives de Cologne comprennent "trente kilomètres linéaires d'étagères de documents" a-t-il précisé, ce qui en font les archives municipales les plus importantes "non seulement en Allemagne, mais aussi au nord des Alpes", selon M. Quander.

Les archives, qui comprennent notamment des oeuvres léguées par l'écrivain Heinrich Böll (1917-1985) ou encore des partitions du compositeur Jacques Offenbach (1819-1880), devaient être transférées dans un bâtiment plus moderne et plus spacieux.